在同一本书中，美国现任总统布什的母亲芭芭拉说，她的父亲告诉她，做父母的只能送给孩子三件最有价值的东西：一是最好的教育；二是树立一个好榜样；三是所有的爱。波士顿大学教育学院在给年轻父母的建议中，也强调了榜样的作用。其中的一条建议说，如果想要培养孩子具有优良品格，父母本身应通过自律，良好的工作习惯，对他人的善意和关切及社区志愿服务等行动，提倡“道德行为”。父母需要为孩子建立和维护一种环境，来培养他们诚实、慷慨的品质和正义感。
有一次，我乘飞机巧遇美国参议院资深议员麦凯恩。这位70岁的参议员没带助手，一个人拿个小公文包，和每个乘客一样排队、过安检、脱鞋接受机场保安的检查。他除了和一些认出他的人打招呼外，和其他乘客没有什么不同。令人难以相信，他是连美国总统都心存几分敬意的政界前辈啊。麦凯恩在越战中成为越南战俘的故事，在美国家喻户晓。当时，他的父亲是指挥越战的美军太平洋战区司令，越南政府同意破例释放麦凯恩，但是，他拒绝。于是，他在河内监狱关押了六年。今年，麦凯恩最小的儿子吉米年满18岁，自愿加入了美国海军陆战队服役。他有可能在明年被派到伊拉克。《时代》周刊在7月的一篇报道中说，麦凯恩自身的经历对他儿子的影响力，要大于来自这个著名家庭所带来的各种特权的影响。毫无疑问，麦凯恩所起到的榜样作用将使他的孩子终生受益。
培养负责任的公民是公共教育最重要的目的
在北美地区，“性格教育”和培养“社会责任感”一直都受到很大的重视。美国青少年“德育”教育专家、哥伦比亚大学教育学院教授科恩在今年夏季刊的《哈佛教育评论》上撰文说，据盖洛普公司和某学生组织所做的联合调查，自1968年到2000年，美国父母一直都认为，公共教育需要达到的最重要目的是培养负责任的公民，这不仅需要教授传统的价值观，比如诚实、尊敬他人、做“好事”，还要包括关爱他人、参与社会及协助、建立有道德的团体或社区等因素。而这些教育首先都从家庭开始的。
这些年，关于中国人陋习的报道越来越多，一方面反映了在国际对比中，中国人积极的反思意识，但另一方面却也说明了在近30年市场经济发展下一批人道德的消极变化，以及某些不良行为习惯未能随经济发展而发展的滞后现象。从个人层面看，当前很多中国人陋习存在，一个重要原因在于，市场环境下的许多先行者(通常当时已经为人父母了)在文明层次上未能适应中国社会的快速变化。这样，前一代怎么做，后一代自然如法炮制、紧随其后。久而久之，中国的改革开放整整过了一代人的时间，陋习也延续了一代人。幸运的是，当前的中国社会已进入了新一轮的道德反思。“告别陋习，崇尚文明”应是这一次道德反思的重要内容。根除成年人的陋习需要循序渐进，而对于青少年，父母的身体力行无疑是一剂良药。
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身体力行，对他就是最好的教育