莼菜，古来有个雅号，叫“丝莼”，是我国江南的名菜。史书称：“字作莼，从纯，纯乃丝名。”有成语“莼羹鲈脍”，源于《晋书·张翰传》。是说一千五百多年以前，苏州有位才子张翰，字季鹰。他深得晋朝齐王的器重，官授大司马。当时他在河南的洛阳做官，目睹朝政的腐败与倾轧，内心忧郁，无以可泄。一天，秋风瑟瑟，他突然思念起故里吴县的莼菜和鲈鱼，感慨道：“人生贵得适志，何能羁官数千里，以要名爵乎？”于是收拾行装，辞官备车返回故里，从此未再出仕。于是这恋莼弃官的历史故事，又结合古时人们常将苏州的莼菜与松江的鲈鱼相比美，就演绎成“莼鲈之思”的典故了。美味的膳食莼鲈，竟可以引发人们的思乡之情。宋代诗人白居易写有“犹有鲈鱼莼菜兴，来春或拟往江东”的佳句，还有苏东坡的名句“若向三吴胜事，不唯千里莼羹”，都千古流传。
北魏贾思勰撰《齐民要术》称：“其性逐水而滑，故谓之莼菜。莼性纯而易生，种以浅深为候，水深则茎肥而叶少，水浅则茎瘦而叶多。叶大如手，茎大如箸”，为多年生宿根草本水生植物。因产地不同，自然形成了有名的“西湖莼菜”、“太湖莼菜”、“淀山湖莼菜”、“利川福宝山莼菜”等派系。明万历年间起，莼菜就被指定为“贡品”。清康熙皇帝还特地将它移栽于宫廷畅春园，乾隆皇帝每到杭州必以“莼羹”为美食。
现代人誉称莼菜为新世纪的生态水生蔬菜，它营养丰富，味道鲜美，可供食疗。传统中医认为，莼菜性寒、味甘，具有清热、利水、补血、安神、养心、润肺、健胃、止泻、消肿、解毒等功效，可治热痢、黄疸、痈肿、疔疮等症。唐代陈藏器撰《食疗本草》载：“莼菜鲫鱼羹，可以下气止咳，多食解丹毒，补大小肠虚气。治热疽，厚肠胃，安下焦，逐水解百药毒。”明李时珍撰《本草纲目》称：“春夏嫩茎未叶者名稚莼，可消渴热痹，与鲫鱼作羹食，下气止呕，补肠虚气。”成熟期的莼“叶梢舒长者名丝莼，可治热疽，安下焦。”现代药理研究证明，莼菜的嫩茎、嫩叶含有27%蛋白质，其中包含有人体必需的多种氨基酸，含39%糖类。其钙、磷、铁、铜、钾等矿物质元素，可促进人体生长，增加胃液分泌，防止肝脏损坏。
近年，日本医学专家研究发现，莼菜还可防治癌症。因莼菜含有“莼菜多糖”，是一种酸性果多糖，由岩藻糖、阿拉伯糖、木糖、甘露糖、半乳糖和葡萄糖醛酸组成，是一种较好的免疫促进剂。它不仅能增加免疫器官——脾脏的重量，而且能明显地促进巨噬细胞吞噬异物的功能，从而抑制肿瘤的发展和产生。多数癌症患者的巨噬细胞功能显著下降，而多糖则可通过宿主中介作用，强化机体的免疫系统，增强免疫能力，达到治疗癌症的目的。这为莼菜可以辅助治疗癌症找到了理论依据。此外，莼菜叶背分泌的胶质，含有较多的维生素C和丝氨酸，具有保健美容的功能，可抗皮肤皱纹，增强皮肤弹性，延缓皮肤衰老。
莼菜入馔，可汤可菜，可煮可炒，均有滑而不腻、清香爽口、味道鲜美的特点。特别是煮汤作羹，色味尤佳。
○西湖莼菜汤
相传清乾隆皇帝南巡到杭州下旨以莼菜作羹，尝后倍加赞赏，赐名“西湖莼菜汤”，成为杭州名菜。
原料：莼菜250克，熟鸡丝150克，熟火腿肠丝50克，精盐15克，味精1.5克，鸡汤750克。
制法：将莼菜去老叶，洗净，投入沸水锅内煮熟，用漏勺捞出，放到汤碗里，备用。另将锅上火，放入鸡丝，加鸡汤和精盐、味精，烧开后撇去浮沫，倒入上述备用莼菜碗里，再放入火腿丝，淋上香油少许即成。
江南雅食话丝莼